The Ultra-Fast Cancer Treatments That Could Replace Conventional Radiotherapy

Un nouveau traitement révolutionnaire offre l’espoir de traiter un plus large éventail de cancers avec moins d’effets secondaires que la radiothérapie conventionnelle. Le plus remarquable ? Sa durée est inférieure à une seconde.

Des expériences menées dans de vastes cavernes souterraines au Laboratoire européen de physique des particules (CERN) à Genève, en Suisse, ouvrent la voie à une nouvelle génération d’appareils de radiothérapie. Ces appareils pourraient potentiellement guérir des tumeurs cérébrales complexes, cibler les cancers métastasés à des organes éloignés et minimiser les conséquences des traitements contre le cancer pour les patients.

Le CERN, largement reconnu pour avoir développé le Grand collisionneur de hadrons, met à profit son expertise en matière d’accélération de particules de haute énergie pour révolutionner le traitement du cancer. En 2012, la découverte du boson de Higgs a mis en lumière les capacités du CERN, et les chercheurs se tournent désormais vers des applications médicales.

Il y a onze ans, la radiobiologiste Marie-Catherine Vozenin et son équipe des Hôpitaux universitaires de Genève (HUG) ont introduit le concept de radiothérapie Flash. En délivrant des doses de rayonnement ultra-élevées pendant des expositions de moins d’une seconde, ils ont découvert qu’il était possible de détruire les tumeurs tout en épargnant les tissus sains.

L’impact de cette découverte a été immédiat, incitant des experts internationaux à explorer Flash dans divers essais précliniques impliquant des rongeurs, des animaux de compagnie et, désormais, des patients humains.

La radiothérapie conventionnelle nécessite généralement plusieurs séances de traitement sur plusieurs semaines, chaque séance ne durant que quelques minutes. Malgré les progrès en matière de ciblage précis, le risque d’endommager les tissus sains demeure un défi.

La radiothérapie Flash offre une alternative innovante, notamment pour les tumeurs cérébrales pédiatriques, où les traitements traditionnels peuvent entraîner des effets secondaires cognitifs importants, notamment une anxiété et une dépression permanentes.

Selon Billy Loo, professeur de radio-oncologie à l’Université de Stanford, Flash permet d’administrer des doses de rayonnement plus élevées tout en réduisant les dommages aux tissus sains environnants, ce qui pourrait améliorer la survie des patients atteints de cancers agressifs, comme les tumeurs pulmonaires ayant atteint le cerveau.

Les études animales ont montré des résultats prometteurs. Les souris soumises à Flash ont présenté moins d’effets secondaires que les radiothérapies traditionnelles. Des résultats similaires ont été observés dans le traitement des cancers de la tête et du cou sur des modèles animaux.

Les essais cliniques sur l’homme se multiplient actuellement dans le monde entier. L’Hôpital pédiatrique de Cincinnati lance des essais chez des enfants atteints de cancer métastatique, tandis que le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) mène des essais de phase 2 chez des patients atteints d’un cancer cutané localisé.

L’avenir de la radiothérapie Flash dépend toutefois de la détermination du type de rayonnement le plus adapté. Les protons ont été privilégiés pour les essais Flash en raison de leur capacité à pénétrer profondément dans l’organisme et de leur compatibilité avec les appareils de radiothérapie protonique existants.

Le développement de nouveaux accélérateurs de particules pour faciliter les traitements Flash représente un défi majeur. Les électrons et les ions carbone à haute énergie pourraient offrir des solutions alternatives, mais les équipements actuels sont coûteux et limités aux centres spécialisés du monde entier.

Le CERN collabore avec le CHUV et des partenaires commerciaux pour développer des accélérateurs plus compacts capables de délivrer un rayonnement Flash à des niveaux d’énergie très élevés. L’objectif est de rendre la thérapie Flash largement accessible, même dans les hôpitaux dotés d’installations de radiothérapie standard.

La radiothérapie Flash pourrait jouer un rôle crucial pour combler le déficit en radiothérapie dans les pays à revenu faible ou intermédiaire, où l’accès aux traitements est limité. Avec moins de séances de traitement et des temps d’exposition plus courts, Flash offre le potentiel d’accroître la capacité de traitement et de réduire les coûts.

Alors que la recherche se poursuit, les experts restent optimistes quant au potentiel de la radiothérapie Flash à révolutionner la prise en charge du cancer, en offrant aux patients une option de traitement plus efficace, efficiente et accessible.