The Ultra-Fast Cancer Treatments That Could Replace Conventional Radiotherapy

Un nuovo trattamento pionieristico offre la speranza di affrontare una gamma più ampia di tumori con meno effetti collaterali rispetto alla radioterapia convenzionale. L’aspetto più notevole? Richiede meno di un secondo.

Gli esperimenti in vaste caverne sotterranee presso il Laboratorio europeo di fisica delle particelle (CERN) di Ginevra, in Svizzera, stanno aprendo la strada a una nuova generazione di macchine per la radioterapia. Questi dispositivi potrebbero potenzialmente curare tumori cerebrali complessi, colpire tumori che hanno metastatizzato in organi distanti e ridurre al minimo il pedaggio che i trattamenti per il cancro richiedono ai pazienti.

Il CERN, ampiamente riconosciuto per lo sviluppo del Large Hadron Collider, sta applicando la sua competenza nell’accelerazione di particelle ad alta energia per rivoluzionare il trattamento del cancro. Nel 2012, la scoperta del bosone di Higgs ha messo in mostra le capacità del CERN e ora i ricercatori stanno rivolgendo la loro attenzione alle applicazioni mediche.

Undici anni fa, la radiobiologa Marie-Catherine Vozenin e il suo team presso gli Ospedali universitari di Ginevra (HUG) hanno introdotto il concetto di radioterapia Flash. Somministrando radiazioni a dosi ultra-elevate in esposizioni inferiori a un secondo, hanno scoperto che era possibile distruggere i tumori risparmiando i tessuti sani.

L’impatto di questa scoperta è stato immediato, spingendo gli esperti internazionali a esplorare Flash in vari studi preclinici che hanno coinvolto roditori, animali domestici e ora pazienti umani.

La radioterapia convenzionale richiede in genere più sedute di trattamento nell’arco di diverse settimane, con ogni seduta della durata di minuti. Nonostante i progressi nel targeting di precisione, il rischio di danneggiare i tessuti sani rimane una sfida.

La radioterapia Flash offre un’alternativa innovativa, in particolare per i tumori cerebrali pediatrici, in cui i trattamenti tradizionali possono causare significativi effetti collaterali cognitivi, tra cui ansia e depressione per tutta la vita.

Secondo Billy Loo, professore di radioterapia oncologica presso la Stanford University, Flash consente dosi di radiazioni più elevate con danni ridotti ai tessuti sani circostanti, migliorando potenzialmente i tassi di sopravvivenza per i pazienti con tumori aggressivi, come i tumori polmonari che si sono diffusi al cervello.

Studi sugli animali hanno dimostrato risultati promettenti. I topi sottoposti a Flash hanno mostrato meno effetti collaterali rispetto ai tradizionali trattamenti con radiazioni. Un successo simile è stato osservato nei trattamenti del cancro alla testa e al collo nei modelli animali.

Le sperimentazioni sull’uomo si stanno ora espandendo in tutto il mondo. Il Cincinnati Children’s Hospital sta avviando sperimentazioni su bambini con cancro metastatico, mentre il Lausanne University Hospital in Svizzera sta conducendo sperimentazioni di fase 2 su pazienti con cancro cutaneo localizzato.

Tuttavia, il futuro della radioterapia Flash dipende dalla determinazione del miglior tipo di radiazione da utilizzare. I protoni sono stati la particella preferita per le sperimentazioni Flash grazie alla loro capacità di penetrare in profondità nel corpo e alla loro compatibilità con le attuali macchine per la radioterapia protonica.

Sviluppare nuovi acceleratori di particelle per facilitare i trattamenti Flash è una sfida significativa. Elettroni ad alta energia e ioni carbonio potrebbero offrire soluzioni alternative, ma le attuali apparecchiature sono costose e limitate a centri specializzati in tutto il mondo.

Il CERN sta collaborando con il Lausanne University Hospital e partner commerciali per sviluppare acceleratori più compatti in grado di erogare radiazioni Flash a livelli di energia molto elevati. L’obiettivo è rendere la terapia Flash ampiamente accessibile, anche negli ospedali con strutture di radioterapia standard.

La radioterapia flash potrebbe svolgere un ruolo cruciale nell’affrontare il “gap della radioterapia” nei paesi a basso e medio reddito, dove l’accesso al trattamento è limitato. Con meno sedute di trattamento richieste e tempi di esposizione più brevi, Flash ha il potenziale per espandere la capacità di trattamento e ridurre i costi.

Mentre la ricerca continua, gli esperti rimangono ottimisti sul fatto che la radioterapia Flash potrebbe rivoluzionare la cura del cancro, offrendo ai pazienti un’opzione di trattamento più efficace, efficiente e accessibile.