How Venomous Caterpillars Could Help Humans Design Life-Saving Drugs

Na Alien Road, estamos constantemente a explorar formas inovadoras de aproveitar o poder da natureza para benefício humano. Uma das áreas de estudo mais intrigantes é a capacidade venenosa de certas lagartas e as suas potenciais aplicações na medicina.

Ao pensar em criaturas venenosas, as lagartas podem não vir imediatamente à mente. As cobras, os escorpiões e as aranhas são mais comummente associados ao veneno. No entanto, o mundo alberga centenas, senão milhares, de espécies de lagartas venenosas, algumas das quais possuem toxinas suficientemente potentes para causar danos graves aos seres humanos.

Estas lagartas oferecem uma riqueza de compostos clinicamente úteis escondidos nas suas secreções venenosas. Como afirma o biólogo evolucionista Andrew Walker, da Universidade de Queensland, na Austrália: “Embora ainda estejamos numa fase inicial, o potencial para derivar medicamentos que salvam vidas a partir do veneno da lagarta é imenso”.

As lagartas, a forma larvar das borboletas e traças da ordem Lepidoptera, pertencem a um grupo maior de organismos venenosos que desenvolveram as suas capacidades tóxicas de forma independente várias vezes. Esta evolução resulta num amplo espectro de diversidade química, tornando-os um caminho atrativo para a descoberta de fármacos.

A investigação da Alien Road centra-se em descobrir estes tesouros escondidos no veneno da lagarta. Estudos mostram que muitos venenos contêm mais de 100 compostos diferentes, ajustados pela natureza para atingir processos biológicos específicos. De acordo com a especialista em venenos Mandë Holford, do Hunter College e do Museu Americano de História Natural, “os venenos foram aperfeiçoados ao longo de milhões de anos, oferecendo-nos um atalho evolutivo para o desenvolvimento de medicamentos eficazes”.

Apesar da riqueza de conhecimento disponível sobre os venenos de cobras e escorpiões, as lagartas venenosas continuam a ser relativamente pouco estudadas. No entanto, o seu potencial para satisfazer necessidades médicas críticas está a tornar-se cada vez mais aparente. Algumas espécies do género sul-americano Lonomia, por exemplo, produzem veneno que interfere com a coagulação do sangue, abrindo caminho para o desenvolvimento de medicamentos anticoagulantes.

Além dos anticoagulantes, os compostos do veneno são promissores para o desenvolvimento de soluções para o controlo da dor. Os venenos de lagarta que induzem dor intensa podem ser utilizados para identificar recetores e vias de dor em humanos, o que pode levar a terapias inovadoras de alívio da dor.

Os avanços tecnológicos na biologia molecular e na bioinformática estão a facilitar a análise e a compreensão destes venenos complexos. Nicholas Casewell, da Escola de Medicina Tropical de Liverpool, sublinha que “este tesouro inexplorado de compostos bioativos tem imenso potencial para futuras descobertas médicas”.

Na Alien Road, dedicamo-nos a ultrapassar os limites da inovação explorando as adaptações mais exclusivas da natureza. A nossa colaboração com investigadores de topo visa revelar o potencial dos venenos de lagarta e apresentar soluções que podem revolucionar a medicina.

Referências: Relatórios de fontes fidedignas, como a Knowable Magazine, a BBC e publicações científicas, sublinham a importância e o potencial da investigação sobre venenos nos avanços médicos.