Un nuevo tratamiento pionero ofrece esperanza para abordar una gama más amplia de cánceres con menos efectos secundarios en comparación con la radioterapia convencional. ¿El aspecto más notable? Toma menos de un segundo.
Los experimentos en vastas cavernas subterráneas en el Laboratorio Europeo de Física de Partículas (CERN) en Ginebra, Suiza, están allanando el camino para una nueva generación de máquinas de radioterapia. Estos dispositivos podrían potencialmente curar tumores cerebrales complejos, atacar cánceres que han hecho metástasis en órganos distantes y minimizar el costo que los tratamientos contra el cáncer tienen para los pacientes.
El CERN, ampliamente reconocido por desarrollar el Gran Colisionador de Hadrones, está aplicando su experiencia en la aceleración de partículas de alta energía para revolucionar el tratamiento del cáncer. En 2012, el descubrimiento del bosón de Higgs mostró las capacidades del CERN, y ahora, los investigadores están centrando su atención en aplicaciones médicas.
Hace once años, la radiobióloga Marie-Catherine Vozenin y su equipo en los Hospitales Universitarios de Ginebra (HUG) introdujeron el concepto de radioterapia Flash. Al administrar radiación a tasas de dosis ultraaltas en exposiciones que duran menos de un segundo, descubrieron que es posible destruir tumores mientras se preserva el tejido sano.
El impacto de este descubrimiento fue inmediato, lo que llevó a expertos internacionales a explorar Flash en varios ensayos preclínicos con roedores, mascotas y ahora pacientes humanos.
La radioterapia convencional generalmente requiere múltiples sesiones de tratamiento durante varias semanas, y cada sesión dura minutos. A pesar de los avances en la focalización de precisión, el riesgo de dañar los tejidos sanos sigue siendo un desafío.
La radioterapia Flash ofrece una alternativa innovadora, particularmente para los tumores cerebrales pediátricos, donde los tratamientos tradicionales pueden provocar efectos secundarios cognitivos significativos, incluyendo ansiedad y depresión de por vida.
Según Billy Loo, profesor de radioterapia oncológica en la Universidad de Stanford, Flash permite dosis de radiación más altas con un daño reducido al tejido sano circundante, mejorando potencialmente las tasas de supervivencia para pacientes con cánceres agresivos, como tumores pulmonares que se han extendido al cerebro.
Los estudios en animales han demostrado resultados prometedores. Los ratones sometidos a Flash mostraron menos efectos secundarios en comparación con los tratamientos de radiación tradicionales. Se ha observado un éxito similar en los tratamientos de cáncer de cabeza y cuello en modelos animales.
Los ensayos en humanos se están expandiendo ahora en todo el mundo. El Hospital Infantil de Cincinnati está lanzando ensayos en niños con cáncer metastásico, mientras que el Hospital Universitario de Lausana en Suiza está realizando ensayos de fase 2 para pacientes con cáncer de piel localizado.
Sin embargo, el futuro de la radioterapia Flash depende de determinar el mejor tipo de radiación a utilizar. Los protones han sido la partícula preferida para los ensayos Flash debido a su capacidad para penetrar profundamente en el cuerpo y su compatibilidad con las máquinas de radioterapia de protones existentes.
Desarrollar nuevos aceleradores de partículas para facilitar los tratamientos Flash es un desafío importante. Los electrones de alta energía y los iones de carbono podrían ofrecer soluciones alternativas, pero el equipo actual es costoso y está limitado a centros especializados en todo el mundo.
El CERN está colaborando con el Hospital Universitario de Lausana y socios comerciales para desarrollar aceleradores más compactos capaces de administrar radiación Flash a niveles de energía muy altos. El objetivo es hacer que la terapia Flash sea ampliamente accesible, incluso en hospitales con instalaciones de radioterapia estándar.
La radioterapia Flash podría desempeñar un papel crucial para abordar la “brecha de radioterapia” en países de ingresos bajos y medios, donde el acceso al tratamiento es limitado. Con menos sesiones de tratamiento requeridas y tiempos de exposición más cortos, Flash tiene el potencial de ampliar la capacidad de tratamiento y reducir los costos.
A medida que continúa la investigación, los expertos siguen siendo optimistas de que la radioterapia Flash podría revolucionar la atención del cáncer, ofreciendo a los pacientes una opción de tratamiento más efectiva, eficiente y accesible.
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